20. März 2014 – Odyssey Marine Exploration, Inc. (Nasdaq:OMEX), Experten auf dem Gebiet der Tiefseearchäologie, hat einen Exklusivvertrag erhalten, um eine archäologische Ausgrabung durchzuführen. In diesem Zusammenhang soll die verbliebene wertvolle Fracht der SS Central America gehoben werden. Das Schiffswrack liegt etwa 160 Meilen vor der Küste von South Carolina.
J. Childs, Gemälde vom Schiffsuntergang der Central America, 1857. Quelle: National Maritime Museum, London.
Das Schiff – bekannt durch den Bestseller „Ship of Gold in the Deep Blue Sea“ – sank 1857 und hatte an Bord einen der größten dokumentierten Goldschätze, die je zur See verloren gingen.
Odyssey wurde für dieses Projekt von Ira Owen Kane ausgewählt, der im Auftrag des Gerichts die Firmen Recovery Limited Partnership (RLP) und Columbus Exploration LLC (CE) vertritt. Der Vertrag wurde bestätigt vom Common Pleas Court in Franklin County, Ohio, das rechtlich über Recovery Limited Partnership und Columbus Exploration LLC bestimmt. Kane wurde vom Gericht beauftragt, das Heben des Schatzes zu überwachen und ihm wurde vom U.S. District Court for the Eastern Division of Virginia das Exklusivrecht zugesprochen, das Wrack der SS Central America zu heben und auszubeuten.
Kane sagte dazu: „Wir sind glücklich, zur SS Central America zurückzukehren und begrüßen die Zusammenarbeit mit Odyssey Marine Exploration bei dieser historischen Unternehmung. Wir sind zuversichtlich, dass Odysseys einzigartige Erfahrung, das bestens geschulte Personal und die hochmoderne Ausrüstung es erlauben, den erfolgreichen ersten Bergungsversuch fortzusetzen. Dieser Versuch war bereits charakterisiert von typisch amerikanischem Unternehmergeist, Einfallsreichtum und Entschlossenheit. Nachdem wir umfangreiche Recherchearbeiten zu dem Schiffswrack durchgeführt haben, kamen unsere Experten zu dem Ergebnis, dass das Wrack noch immer einen Teil der Goldladung enthält, der 1857 auf etwa $93.000 geschätzt wurde, sowie eine ebenfalls beachtenswerte Menge an Gold, das den Passagieren gehörte und damals zwischen $250.000 und $1.280.000 wert war. Der Fachmann, der die umfangreiche Dokumentation für uns durchging, kam zu dem Schluss, dass die gesamte noch verbliebene Goldfracht einen Nennwert des Jahres 1857 von rund $760.000 hat. Den heutigen Wert können wir allerdings erst dann ermitteln, wenn wir die tatsächliche Menge, Qualität und Form des geborgenen Goldes kennen.“
Die archäologische Ausgrabung, die Hebung der Fracht und die Konservierung des Schiffs selbst werden vertraglich gesichert von Odyssey übernommen. Im Gegenzug erhält die Firma 80 Prozent des Erlöses der Fracht, bis eine festgesetzte Summe für den Einsatz der Ausrüstung sowie eine ausgehandelte Tagesquote erreicht sind. Danach erhält Odyssey weitere 45 Prozent des Erlöses. Odyssey bereitet zur Zeit sein Bergungsschiff vor, die Odyssey Explorer. Die Arbeiten am Wrack sollen unter Einsatz von Odysseys eigener Crew und Ausrüstung im April beginnen.
Die SS Central America wurde 1987 in einer Tiefe von rund 2.200 Metern entdeckt. Weniger als 5 Prozent wurden damals erkundet. In den folgenden Jahren gelang es, eine umfangreiche Sammlung an Goldmünzen, Barren und Rohgold zu heben. Seit über zwei Jahrzehnten ruhen die Arbeiten, weil in der Zwischenzeit gerichtliche Auseinandersetzungen um das Schiffswrack tobten. Im Mai 2013 ernannte das Gericht Kane zum Konkursverwalter, der die Wiederaufnahme der Bergungsarbeiten überwachen soll.
„Unsere Teams haben die detaillierte Recherche und die Dokumentation der früheren Untersuchung studiert und darüber hinaus mit Ergebnissen aus unseren eigenen Archiven ergänzt“, wie Mark Gordon bemerkte, der Präsident von Odyssey und Leiter der Arbeiten. „Wir gehen davon aus, dass das Projekt zügig durchgeführt werden kann, da wir Zugang haben zu allen früheren Dokumenten und Bildern, die uns einen sehr guten Überblick über das Schiffswrack geben. Wir können daher mit den Operationen starten, die sich auf die interessantesten und vielversprechendsten Bereiche des Wracks konzentrieren. Zunächst allerdings schließen wir die Voruntersuchungen und Fotodokumentation ab.“
Greg Stemm, Odysseys CEO, bemerkte: „Die SS Central America ist eines der bedeutendsten Schiffswracks aller Zeiten. Wir fühlen uns sehr geehrt, dass wir mit dem Konkursverwalter und seinem Team zusammenarbeiten dürfen in dem nächsten Kapitel der Geschichte dieses historisch so wichtigen Wracks. Wir haben Erfahrung mit Seitenraddampfern aus der Mitte des 19. Jahrhunderts und mit den Objekten, die wir in dem Wrack erwarten dürfen. Wir haben außerdem umfassende Erfahrung mit den Geräten und Techniken, die für diese archäologische Ausgrabung nötig sind. All das ähnelt sehr stark der erfolgreichen Hebung von über 51.000 Münzen und 14.000 Objekten aus der SS Republic, die Odyssey vor zehn Jahren durchgeführt hat. Wir haben auch Erfahrung darin, in extremer Tiefe zu arbeiten. Die SS Central America liegt weniger als halb so tief wie die SS Gairsoppa, die in 4.700 Metern Tiefe liegt und von der wir im Laufe der vergangenen zwei Jahre nahezu $80 Million in Silber gehoben haben.“
Gordon fügt hinzu: „Die SS Central America reiht sich nahtlos ein in unsere früheren Projekte, bei denen unsere Zahlungen festgelegt und rechtliche Hürden vor der Hebung abgeklärt waren. Wie ich schon gesagt habe, peilen wir die Hebung von einer oder mehreren Ladungen pro Jahr an. Das sollte sich dann jedes Jahr auf mindestens $50 Millionen belaufen und für viele Jahre eine verlässliche Einkommensquelle abgeben. Wir planen die Akquirierung von weiteren Projekten für 2014, unter denen die Central America ein großartiges Projekt darstellt.“
SS Central America. Quelle: Frank Leslie’s Illustrated Newspaper, 3. Oktober 1857 / Library of Congress.
Die SS Central America war ein dreimastiger Seitenraddampfer mit kupferbeschlagenem Holzrumpf, der 1852 unter dem Namen SS George Law vom Stapel lief. Das Schiff gehörte der United States Mail Steamship Company und war ununterbrochen auf der Atlantikseite der legendären Panamaroute zwischen New York und San Francisco im Einsatz. Dabei geriet es in einen Hurrikan und sank am 12. September 1857.
Bei ihrem Untergang transportierte die SS Central America eine große Ladung Gold, vor allem in Form von Barren und frisch geprägten U.S. $20 Double Eagles. Die riesige Menge Gold, die durch das Unglück verlorenging, erschütterte das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Wirtschaft und trug zur Wirtschaftskrise von 1857 bei.
Darüber hinaus gingen aber auch große Mengen an persönlichen Vermögen verloren. Auf der Central America fuhren 477 Passagiere, vor allem Minenarbeiter und Geschäftsleute, die aus Kalifornien in den Osten zurückkehrten und all ihr persönliches Eigentum und Vermögen in Gold mit sich führten, das sie über Jahre während des großen Goldrauschs gemacht hatten.
Das Wrack der SS Central America konnte 1987 lokalisiert werden. Über drei Jahre hinweg brachten mehr als 1000 Stunden Tauchgänge aus einem etwa 5 Prozent großen Bereich der SS Central America eine große Menge des Goldes hervor, das für Handelszwecke transportiert worden war. Dieses Gold wurde schließlich auf dem Markt angeboten und in einer Reihe von Auktionen und Privatverkäufen veräußert.
Unter diesem Gold befanden sich seltene Territorialmünzen und viele begehrte Sammlerstücke wie prägefrische $20 Double Eagles und seltene Barren. Die Münzen und Barren riefen in all den Jahren starkes Interesse unter Sammlern hervor.
Für weitere Informationen zu Odyssey Marine Discovery und ihre Projekte schauen Sie sich einmal die sehr ausführliche Webseite der Firma an.
Näheres zu den früheren gerichtlichen Auseinandersetzungen können Sie einem Artikel des Columbus Dispatch entnehmen.